Psychologie de l'hérédité

L’ovule renferme en sa substance, d’apparence homogène, non-seulement
l’organisme anatomique de l’individu qui en sortira, mais encore son
tempérament, son caractère, ses aptitudes, ses sentiments et ses pensées. Les
parents déposent dans cette molécule l’avenir d’une existence identique à la
leur au point de vue physiologique presque toujours, au point de vue
pathologique souvent, et au point de vue psychologique dans plus d’une
conjoncture. C’est une question fort délicate que celle de savoir s’il faut
mettre sur le compte de l’hérédité la transmission des formes anatomiques et
des fonctions physiologiques dont le système constitue l’espèce. En tout cas,
il est clair que la répétition des parents dans les enfants est une évidence
absolue. Sans cela, il n’y aurait point d’espèce, il n’y aurait que des
successions d’êtres sans autres rapports que celui de la génération. Dans les
limites historiques de l’expérience, la reproduction perpétuelle des
caractères spécifiques, toujours identiques, c’est-à-dire l’intégrité
permanente de l’espèce, est un fait à peu près hors de doute. Les caractères
qui distinguent les races et les variétés se transmettent avec moins de
régularités de fixité, et c’est précisément sur les transformations diverses
qu’ils peuvent subir d’une génération à l’autre qu’une célèbre école de
naturalistes s’appuie pour démontrer, avec plus ou moins de mesure, la
transmutation des organismes dans la suite des temps. Plus irrégulière et plus
variable encore est la répétition des caractères qui, moins généraux que ceux
de l’espèce et de la race, peuvent être considérés comme propres à l’individu.
Ainsi plus les caractères deviennent particuliers et spéciaux, plus ils
échappent à l’hérédité, plus il y a de chances pour que les enfants diffèrent
des parents. Une observation aussi ancienne que l’homme, établit cependant que
ces caractères, tout personnels, sont transmissibles par la génération. Dans
quelles limites et dans quelles conditions ? Voilà ce qu’il s’agit de
rechercher avec toute sorte de prudence, car il n’y a pas de question où l’on
soit plus exposé à glisser sur des pentes dangereuses. Ce traité de
psychologie de l’hérédité traite des lois de formation du caractère, de
l’institution des classes, des causes du progrès et de la décadence.