Clientélisme politique et recommandations

« Cli-en-té-lis-me », le mot est ancien, dure et perdure. Mais de quoi
parle-t-on au juste? « Je connais tel élu et il a le bras long, il pourra me
trouver une place à la mairie! » Si la phrase est courante, quelles réalités
et quels fantasmes recouvre-t-elle précisément ? Alors que le phénomène du
clientélisme a déjà fait l’objet de plusieurs études en sociologie et sciences
politiques, cette pratique originale a moins retenu l’attention des historiens
du politique. Spécialiste de l’histoire politique française contemporaine,
Julie Bour entend étudier les acteurs, causes, modalités et limites du
clientélisme via une approche quantitative originale et inédite, reposant sur
l’exploitation statistique de corpus importants de courriers de
recommandation, dépassant parfois les milliers de lettres entre les élus et
leurs administrés et portant sur des dossiers sensibles, symboliques ou plus
prosaïques (emplois, décorations, service militaire, aide sociale, affaires
communales, etc.). Elle concentre son analyse sur un espace test particulier
qui est celui de la Lorraine et l’appréhende sur le temps long qui va de la
IIIe République aux années 2000. Au travers d’études de cas portant sur des
élus célèbres (Louis Jacquinot, Pierre Messmer, François Guillaume, Christian
Pierret) ou plus anonymes (Jean Bernard, Jules Develle, André Savard) qui
représentent l’ensemble des courants politiques, le clientélisme apparaît pour
ce qu’il est réellement : une pratique très répandue (et non limité à un Sud
méditerranéen arriéré), qui structure la vie politique locale, mobilise tout
un réseau d’intercesseurs relais, crée des solidarités fines entre l’élu et
les électeurs, et joue un rôle parfois déterminant dans l’élection et la
longévité politique de certains parlementaires. Cette pratique, ancrée sur la
durée, institutionnalisée au point d’être déculpabilisée, interroge la
démocratie dans ses limites en termes de corruption et de clientélisme.