Un imprimeur dans l’Europe des Lumières

En 1765, l’Europe lettrée découvre, intriguée, un nom inconnu dans l’adresse
des dix derniers volumes de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert : Chez
Samuel Faulche & Compagnie, Libraires & Imprimeurs, A Neufchastel. Disparus
l’auguste aréopage de la librairie parisienne et le nom de la Ville de Paris.
Il s’agit bien sûr d’une fausse adresse. Samuel Fauche, libraire à Neuchâtel,
n’est ici qu’un prête-nom, une astuce des éditeurs de l’Encyclopédie pour
contourner la censure parisienne.
Singulier destin que celui de ce libraire de province. Bourgeois miséreux,
élevé dans une Maison de Charité, il s’arrache à sa condition en choisissant
le commerce du livre qui lui vaut une ascension sociale remarquable. Simple
boutiquier à ses débuts, il devient éditeur puis imprimeur en créant avec
d’autres associés la puissante Société typographique de Neuchâtel, spécialisée
dans la réimpression pirate de la littérature des Lumières qu’elle diffuse sur
le grand marché européen.
À la tête de sa propre entreprise, Fauche mène ensuite une double activité :
respectable, en publiant de prestigieux ouvrages scientifiques ; hautement
illicite, en diffusant des livres obscènes dans le monde souterrain de la
librairie interlope.
Sa réputation lui procure des contacts flatteurs et le privilège de recevoir à
sa table des savants et des écrivains célèbres : tels Mirabeau qui vient lui
offrir son Essai sur le Despotisme ; Louis Sébastien Mercier, son Tableau de
Paris, Saussure ses Voyages dans les Alpes.... S’il est d’abord le récit d’une
vie peu ordinaire aux accents romanesques, liée à une tumultueuse saga
familiale, ce livre fait aussi revivre une multitude d’acteurs européens de la
librairie et de l’imprimerie de l’Ancien régime en un tableau coloré et
pittoresque.