Pythéas

Auteur d’un traité géographique intitulé De l’Océan, Pythéas de Marseille a
vécu au IVe siècle avant notre ère. De son texte, hélas disparu, ne subsistent
aujourd’hui que quelques fragments. On y trouve les plus anciennes mentions de
la Bretagne, de la Grande-Bretagne et de la fameuse île de Thulé, située
quelque part sur le cercle arctique. On doit aussi à Pythéas une théorie des
marées, la détermination du pôle céleste ainsi que plusieurs relevés de
latitudes. À partir de ces rares éléments, de l’Antiquité à nos jours, les
historiens ont tenté, avec plus ou moins de succès, de reconstituer ce qui
ressemble bien à une expédition maritime au nord-ouest de l’Europe jusqu’à
une région boréale énigmatique où, selon Pythéas, toute navigation devient
impossible en raison du changement d’état de la surface de la mer. Embrassant
plus de vingt siècles d’exégèse, d’interrogations, de controverses et de
réappropriations du personnage, François Herbaux présente pour la première
fois une synthèse du « dossier Pythéas ». Intégrant les résultats des travaux
les plus récents sur le sujet, il s’emploie à bien distinguer ce qui relève
des sources écrites, des hypothèses scientifiques ou de l’imagination des
auteurs. De cette enquête minutieuse émerge un Pythéas pionnier de
l’exploration scientifique, un savant méconnu dont les recherches ont apporté
une contribution majeure à la science de son temps.