Sophus Lie. Une pensée audacieuse

Sophus Lie (1842-1899) compte parmi les plus grandes figures norvégiennes de
la science. La notoriété que lui valent ses travaux n'a rien à envier à celle
de son illustre compatriote Niels Henrik Abel. Groupes et algèbres de Lie ont
acquis droit de cité dans maints domaines. Dans cette biographie détaillée,
l'écrivain Arild Stubhaug, puisant dans la volumineuse correspondance de Lie,
décrit l'homme et la société norvégienne dans la seconde moitié du XIXe
siècle. Le lecteur peut ainsi suivre son enfance dans un presbytère niché au
fond d'un fjord, découvrir les réformes de l'enseignement, voyager en Europe,
fréquenter l'élite du milieu mathématique. Lie se rend à plusieurs reprises en
France où, en 1870, il est arrêté pour espionnage avant de devenir, deux
décennies plus tard, membre correspondant de l'Académie des sciences. Sa
carrière de professeur et de chercheur le conduit de l'université de
Christiania à celle de Leipzig. Á la veille de l'indépendance de son pays, il
rentre en Norvège où il meurt, auréolé de gloire. Au printemps 1893, Sophus
Lie écrivait à Bjørnstjerne Bjørnson, futur prix Nobel de littérature: «De nos
jours, ce sont nos poètes qui impressionnent le vaste monde par leur pensée
audacieuse et leur style brillant. Ne prenez pas en mauvaise part que je
réclame un peu du même sang. Sans imagination, on ne devient jamais
mathématicien et ce qui m'a donné une place parmi les mathématiciens de notre
temps, malgré mon manque de connaissances et de style, ce fut l'audace de ma
pensée.»