L'Origine des espèces

La publication en 1859 de L'Origine des espèces a marqué une révolution
intellectuelle, comparable à celle qui est associée au nom de Copernic et de
Galilée. En proposant une « théorie de la descendance avec modification » et
de la « sélection naturelle », Darwin apportait des réponses aux questions qui
préoccupaient les naturalistes de son époque. Le caractère radical de ses
réponses aussi bien que les problèmes qu'elles laissaient en suspens, ont
alimenté d'emblée polémiques et controverses. De là ces ajouts et ces
digressions qui, au fil de six éditions successives, en vinrent à obscurcir le
propos initial. Darwin se fait engager comme naturaliste à 22 ans sur le
Beagle pour une expédition océanographique de cinq ans autour du monde. En
Patagonie, il observe des fossiles et des squelettes d'espèces disparues alors
que des individus semblables, mais plus petits, sont encore visibles. De
retour en Angleterre, Darwin rassemble les preuves de la non-fixité des
espèces. Il publie enfin, au bout de trente ans, le fruit de ses travaux. Le
24 novembre 1859 sort en librairie, à Londres, un ouvrage au titre ambitieux
qui résume à lui seul le contenu : De l'Origine des espèces par la sélection
naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie.
Son ouvrage bénéficie d'un succès immédiat et le premier tirage (1250
exemplaires) est épuisé dans la journée. Les théories développées par Charles
Darwin allaient bouleverser le dogme d'une nature immuable depuis la création
du monde. En proposant à la lecture le texte intégral de l'édition de 1859 et
en y rétablissant ce qui en avait disparu des éditions ultérieures, cet
ouvrage permet au lecteur e retrouver une oeuvre majeure de l'histoire des
sciences dans son contexte initial.