Kerguelen, un marin des Lumières (1734-1797)

Qui était le découvreur îles Kerguelen en 1752 ? Officier, géographe, membre
de l’Académie de Marine, corsaire, l’énigme Kerguelen dévoilée.

Issu de la noblesse bretonne, Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec est né en
1734 dans l’actuel Finistère et mort en 1797 à Paris. Officier de marine et
navigateur célèbre du XVIIIe siècle, il découvre les îles de la Désolation,
dans le sud de l’océan Indien, auxquelles l'explorateur anglais James Cook
donnera ensuite le nom d'archipel des Kerguelen. Celui-ci fait toujours partie
de la France aujourd’hui, au sein des Taaf, les Terres australes et
antarctiques françaises.

La vie de Kerguelen est un véritable roman et l’historien Alain Boulaire le
raconte ici avec une rigoureuse une verve incomparable : le contexte familial,
qui le conduit à une formation d’officier de marine et au commandement de
nombreux vaisseaux au cours de sa longue carrière. Puis, après une solide
expérience des batailles navales contre les Britanniques (guerre de Sept ans),
ses campagnes dans l’Atlantique-Nord, sa passion des cartes et des relevés
hydrographiques donnent l’occasion à ce marin d’exception de se distinguer aux
yeux de l’Académie de Marine, qu’il intègre en 1763. Comme souvent en son
temps, il est aussi un savant curieux des sciences et des arts et composera
plusieurs ouvrages de référence durant sa vie.

Mais ce sont les deux expéditions montées pour prendre possession d’un
hypothétique continent austral inconnu qui feront sa réputation. Lapérouse
rapporte que Kerguelen « fut reçu en France comme un nouveau Christophe Colomb
» en 1772. Mais les choses ne tourneront pas comme il le pensait et c’est le
Conseil de guerre et 6 ans de forteresse qui l’attendront à son second retour
à Paris en 1775.

Il faut dire que Kerguelen est aussi un aventurier et un opportuniste, qui
s’enrichit par la traite des esclaves, embarque sa maîtresse déguisée en
mousse, commet des frasques… Libéré, il se fera corsaire, participera à la
guerre d’indépendance américaine et réintégrera la Marine révolutionnaire
après la chute de l’Ancien Régime.