La Belle Époque à Calais

Né à Calais en 1939, Raymond Fontaine s'adonne à l'histoire locale et
régionale depuis près de vingt ans. Ancien Président des Amis du Vieux Calais
et correspondant de la Commission d'Histoire et d'Archéologie du Pas-de-
Calais, il collabore à plusieurs revues historiques et a publié cinq livres
sur Calais et la région, dont « La Manche en ballon, Blanchard contre Pilâtre
de Rozier », paru chez le même éditeur en décembre 1982. A Calais, la « Belle
Epoque » constitue, plus qu'ailleurs peut-être, une période de profondes
mutations : à l'arrivée du progrès symbolisé par le tramway électrique, le
vélo, l'automobile, le cinéma et l'aéroplane s'ajoute une série de
transformations portuaires et urbaines liées au développement économique qui
suit la fusion de Calais et de Saint-Pierre en 1885. C'est dans ce cadre que
Raymond Fontaine ouvre le grand album de famille des Calaisiens et les suit
dans leur vie quotidienne au travail et à la fête : journées longues et
laborieuses des pêcheurs et des tullistes, boutiques et petits métiers à
jamais disparus, climat animé des rues, petit monde clos et pittoresque du
quartier du Courgain, ducasses, carnavals, cavalcades, jeux traditionnels,
courses de chevaux, sports naissants sont autant d'images qui revivent soudain
devant nos yeux. A côté de ses industries et de son port, Calais a développé
sa station balnéaire et le nouveau Casino devient le centre d'animation
estival qui draine promeneurs, baigneurs, touristes anglais ou excursionnistes
des « trains de plaisirs ». Mais la Belle Epoque à Calais c'est aussi autre
chose que l'évocation de ce passé nostalgique : les luttes pour l'amélioration
des conditions de vie, les prémices de la protection sociale, les débuts du
syndicalisme (qui ici aura une profonde influence sur le développement d'un
puissant courant socialiste dirigé par Emile Salambier et Albert Delcluze),
sont autant d'éléments qui montrent combien le monde ouvrier croit alors au «
progrès ». Bref, une « Belle Epoque » qui, proche de nous parce qu'elle est
celle de nos grands-parents, nous semble extraordinairement lointaine tant les
conditions de vie, les mœurs et les mentalités ont pu changer en trois quarts
de siècle...