Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut

Publié en 1731, l’"Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut",
constitue à l’origine le dernier volume des amples "Mémoires et aventures d’un
homme de qualité qui s’est retiré du monde". Détaché du roman en 1733 puis
corrigé et augmenté en 1753, il relate l’histoire de deux amants proscrits
sous le règne de Louis XIV. Des Grieux rencontre Manon Lescaut, une jeune
femme d’origine modeste abandonnée à elle-même. Il est trop jeune pour
l’épouser. Attirée par Paris, elle le renvoie pour suivre un autre amant. Les
deux jeunes gens renouent plus tard. Des Grieux renonce au séminaire pour
elle. Dans une situation très précaire, ils doivent recourir aux expédients:
vols, escroqueries, prostitution... Ils se retrouvent en prison. Manon est
déportée en Amérique avec d’autres prostituées. Des Grieux la suit. Là-bas,
ils subissent la persécution du gouverneur et s’enfuient dans le désert où
Manon meurt d’épuisement, laissant des Grieux inconsolable. La fascination
exercée par le récit repose sur le comportement de des Grieux qui sacrifie
toute sa vie à sa passion amoureuse. Il subit les infidélités et la recherche
étourdie des plaisirs et de l’argent de Manon jusqu’à leur déchéance sociale
et morale, mais justifie son amour en contestant les valeurs morales de la
religion, de la famille et de la société qu’il rend en partie responsables de
leur malheur. À l’époque de sa publication, le livre a été jugé scandaleux et
condamné à être brûlé avant de connaître le succès jusqu’à éclipser le reste
de l’œuvre de Prévost, pourtant l’une des plus importantes des Lumières en
France.