Essai sur la nature et la fonction du sacrifice

Le sacrifice, une pratique barbare, brutale, qui nous serait totalement
étrangère ? Rien n'est moins sûr, comme le démontre magistralement Essai sur
la nature et la fonction du sacrifice. Avec ce texte paru initialement en 1899
dans L’Année sociologique, périodique fondé par Émile Durkheim, Hubert et
Mauss prennent leurs distances avec la méthode anthropologique traditionnelle.
Plus d’un siècle après sa première publication, sa pertinence n’est plus à
démontrer. Véritable classique des sciences humaines, il constitue le premier
jalon d’une étude systématique de la religion et du sacré. En traitant le
sacrifice en fait religieux, et donc en fait social, celui-ci devient ainsi un
objet d’étude accessible à la méthode sociologique. Dans la continuité de ce
remarquable bouleversement méthodologique, issu de l’école durkheimienne, les
auteurs fournissent une étude comparative des formes du sacrifice (expiatoire,
humain, agraire, curatif, animalier, mythique…). Ils battent en brèche toute
notion de généalogie, pour en dégager le "noyau" : l’unité générique du
sacrifice à travers les âges et les sociétés. L'anthropologie reste bien le
moyen privilégié, par l’étude de sociétés "autres", de saisir les grandes
constantes du genre humain. Marcel Mauss (1872-1950) est la grande figure de
l’anthropologie française. Il a construit pendant plusieurs décennies une
œuvre protéiforme qui a marqué en profondeur l’ensemble des sciences humaines
de son siècle. Socialiste, il a su conjuguer son travail avec ses convictions,
notamment dans le contexte de l’affaire Dreyfus. Henri Hubert (1872-1927) fut
le collègue de Mauss à L’École pratique des hautes études. Sociologue et
archéologue, il se spécialisa dans l’étude des religions comparées dans
l’Antiquité orientale, et fut l’un des contributeurs de L’Année sociologique.