L'Atome dans l'histoire de la pensée humaine

L'hypothèse, née en Grèce antique, que les mondes en nombre illimité et résidant dans un vide illimité sont formés à partir d'un nombre illimité d'atomes incréés et indestructibles, soumis aux lois rigoureusement mécanistes du hasard et de la nécessité, sans intervention divine ni finalité aucune, a été à l'origine d'une des plus fantastiques aventures intellectuelles de l'humanité, aventure qui a passionné pendant vingt-cinq siècles les savants, les penseurs, les théologiens les plus éminents. Conception essentiellement philosophique, elle fut jusqu'au XIXe siècle l'enjeu d'un duel abstrait, pour ou contre les atomes, d'une ampleur et souvent aussi d'une véhémence exceptionnelles. Les découvertes scientifiques du XXe siècle, qui ont apporté les preuves irréfutables de la composition atomique de l'univers, non seulement n'ont pas mis fin au débat philosophique, mais lui ont imprimé, au contraire, une impulsion nouvelle. En effet, l' " atome scientifique " soulève, en particulier dans l'optique de la mécanique quantique, autant, sinon plus, de questions fondamentales sur la nature et la perceptibilité de la " réalité " que n'en suscitaient les interrogations de l'Antiquité.

Dans ce livre d'histoire des sciences, l'auteur retrace brillamment, et avec un réel souci pédagogique, les épisodes majeurs de cette joute intellectuelle plus que bimillénaire, qui a compté parmi ses acteurs principaux Leucippe, Démocrite, Epicure, Lucrèce, Aristote, Platon, Zénon, Plotin, saint Augustin, Thomas d'Aquin, Maïmonide, Al Ascari, Averroès, Bruno, Galilée, Gassendi, Descartes, More, Boyle, Locke, Newton, Leibniz, Boscovitch, Berkeley, Maupertuis, Diderot, Kant, Hegel, Schopenhauer, Comte, Mach, Nietzsche, Dumas, Berthelot, Oswald, Duhem, Planck, Bohr, Einstein, Schrödinger, de Broglie, Pauli, Heisenberg et beaucoup d'autres.

Bernard Pullman est l'un des plus éminents pionniers, de renommée mondiale, des applications de la mécanique quantique à l'exploration de la structure électronique des molécules. Premier titulaire de la chaire de chimie quantique à la Sorbonne, il est membre de l'Académie des sciences de Paris, de l'Académie pontificale des sciences, président d'honneur de l'Académie internationale des sciences moléculaires quantiques, ancien président de l'Union internationale de biophysique pure et appliquée, docteur honoris causa des universités de Liège, Uppsala, Madrid, Jérusalem, Turin et de l'Institut Weizmann des sciences.